私立大学是指由教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益而建立的大学。美国的私立大学一般规模比较小,更加强调精英教育和学生个体的全面发展,学术和科研实力也不落下风,所以美国排名靠前的学校一般多是私立大学。私立大学的历史比公立大学远为悠久,美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校,都是私立的。直到19世纪后半期,一流的公立院校(如加州伯克利大学和密歇根安娜堡大学)才纷纷崛起,足以说明私立大学的实力和社会影响力。私立大学数量也比公立大学多,美国US News排名前三十的学校里,有25所是私立大学,排名前100的学校里有三分之二都是私立大学。相对公立大学,私立大学学费会更贵,也不太容易拿到奖学金,但是国际生比例会比较高,国际生申请比较友好。