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社区大学的理念起源于美国著名教育家威廉·哈珀，他是芝加哥大学的首任校长。1901年，他与J. Stanley Brown共同创办了美国第一所公立社区学院——乔利埃特初级学院（Joliet Junior College）。
社区大学的特征与优势
1、高性价比的学费
社区大学的学费比四年制大学低20%-80%。在两年内，可以节省大约4-5万美元。目前，全美有约1200所经地区认证的社区大学，在校生人数达到1100万，约占美国大学生总数的46%。绝大多数社区大学都获得了美国大学认证机构的认可，学生在支付较低学费的同时，可以享受到与四年制大学相同的教育质量和学位认证。
2. 专业种类多样，采用小班授课方式。
无论是公立学校、私立学校还是社区学院，前两年的课程内容都是一致的，旨在帮助学生提升学术成绩，以便更顺利地进入美国的顶尖大学。学校提供灵活的开学时间和完善的学生服务，帮助学生选择最适合他们的入学时机，并协助国际学生适应美国的文化，融入新的学习环境和学习方式。
3、语言要求较低，只需具备基础英语水平，无需提供托福、雅思或SAT成绩。如果学生没有英语成绩，只需顺利完成正式课程前的英语课程即可开始大学课程，无需参加托福或雅思考试。
一些社区学院提供高中课程，学生完成学业后可获得高中文凭。没有高中毕业证的国内学生也可以申请。
美国的教育系统中，转学相对简单，许多名校之间存在转学协议，学生能够转入本州的名校。此外，学生还可以直接申请其他名校的后两年课程。大多数选择社区大学的中国学生，心中往往有着"三级跳"的想法：首先将社区大学作为跳板，完成两年学习后再申请一所名校，然后进一步争取研究生阶段进入顶尖高校。
以加州为例，该州的高等教育体系分为社区大学、加州大学系统（UC）和加州州立大学系统（CSU）。UC系统下有10个主校区，均为知名院校，特别是加州大学伯克利分校和洛杉矶分校，备受欢迎。CSU系统内的23所学校同样有许多优秀院校。加州的社区大学与这两个系统之间签订了转学协议，例如，加州大学确保1/3的学生来自州内社区大学，而加州州立大学则有60%的学生以社区大学为来源。
对于加州社区大学的学生而言，只要不出现不及格的情况，且 GPA 保持在 2.0 以上，就可以顺利转学到一所四年制大学。而对于以学术课程为主的知名社区大学，其转学成功率几乎达到百分之百，因此这些学校也是国际学生的主要选择。
6、接受最低年龄为16岁的学生，完成高一课程即可报名。
7、有专门的老师提供一对一的升学咨询，协助你申请转学到名校。本地学生中，有45%选择进入社区学院。
具体的案例和成功转学的实例
以华盛顿州为例，贝尔维尤学院和西雅图中央学院与华盛顿大学签署了直接转学协议，方便学生进行转学。在加利福尼亚州，圣莫尼卡学院和帕萨迪纳城市学院也与加州大学系统及加州州立大学系统建立了紧密的合作关系。
费用比较
美国社区大学一年的费用预算为：学费6,000美元，生活费14,000美元，总共约为20,000美元，折合人民币约为14万至17万元。美国四年制大学的费用预算如下：公立大学的学费为20,000美元，生活费为15,000美元，总计35,000美元，约为25万元人民币；私立大学的学费为35,000美元，生活费同样为15,000美元，总费用为50,000美元，约为35万元人民币。
注意：上述费用预算不包含奖学金和勤工俭学的收入，学费按中间值计算（许多公立大学的学费低于每年2万元）。此外，生活费用是以较高费用估算的，如果选择校外合租，实际生活开销将低于这个预期。可以选择先上社区大学，经过两年后再申请一所名校，然后再继续申请研究生阶段以冲击顶尖大学。
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