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美国大学或者高等教育体系大致可以为分为三类：综合性大学（University）, 文理学院（Liberal Arts College）和社区大学（Community College）。综合性大学是我们非常熟悉的。像哈佛大学，斯坦福大学等等一些我们耳熟能详的美国大学都属于综合性大学。社区大学有点类似我们的大专，通常是两年教育，提供副学位associate degree。
文理学院是很多学生和家长比较陌生的，也容易产生误解。一些不了解的人会误以为美国的文理学院不是正规的大学，是“野鸡大学”。而事实上，美国的文理学院与综合性大学是同等的含金量，在美国同等被认可。美国顶尖的文理学院一点都不逊色于常春藤学校。
美国的文理学院是侧重于博雅教育或者通识教育的高等教育机构。不同于综合性大学的专业性，职业性和偏技术性的课程设置，文理学院旨在通过全面的通识教育课程general knowledge education来培养全方位的人才。文理学院更加注重培养学生的批判性思维critical thinking，沟通能力communication和解决问题的能力problem solving。打一个不太恰当的比喻，综合性大学培养的是专才，而文理学院培养的是全才（文理学院也要选择专业）。
文理学院大多是私立学校，并坐落于地理位置比较偏僻的郊区。学校规模通常都不大，学生人数只有数千人，一届也就几百人。文理学院以本科教育为主，授予文学学士Bachelor of Arts或者理学学士Bachelor of Science学位。只有少数学校颁发硕士学位。
因此，不同于综合性大学的研究为主，文理学院的教授把更多的精力用于教学上。师生比例通常都在1:10以内，班级大小在20人左右，授课以课堂讨论为主，学生和教授有很好的互动，学生的个性化发展也能得到重视。因此，文理学院通常都有较高的教学质量，学生的课堂体验也比较好。反观综合性大学，一两百人以讲座式lecture为主的授课是一种家常便饭，由助教来授课也是一种常见的现象。此外，由于文理学院以本科教学为主，学生在本科阶段就可以获得很多的科研机会。这也是在美国很多学生会选择文理学院的重要原因。
在课程设置上，文理学院以通识教育为主，也就是以人文，社会科学和自然科学为主的基础学科，近似于综合性大学里面的文理学院College of Arts and Science。因而，在文理学院通常就没有在综合性大学常见的各种学院之分。工程学院，商学院，法学院等等在文理学院是不存在的。
不过，文理学院也是有设置专业的。设置的专业也是以人文，社科和自然科学为主。下图是常年位居US News全美最佳文理学院第1或第2名的阿默斯特学院Amherst College的专业设置。话说回来，虽然文理学院以基础学科为主，但并不意味着职业方向是工程的学生就不能去就读文理学院。他们通过选择文理学院的数学，统计以及自然科学等相关的专业，也可以实现工程方向的职业目标。
由于学校规模小，文理学院同学之间，师生之间的关系变得更加紧密。再加上地处偏僻，学校活动和社团活动成为了校园生活的一个重要组成部分。这也是为什么文理学院校友的凝聚力和对学校的支持特别强大，校友网络是文理学院的主要优势。
同样也是由于学校规模小，文理学院的体育运动通常不是其强项。不像一些大型综合性大学，属于美国最高级别的全美大学体育协会NCAA Division 1。
就业上，包括继续深造方面，在美国，文理学院和综合性大学没有太大的区别。与综合性大学一样，文理学院在美国是被广泛认可的。区别的是毕业生的去向可能会有所不同和侧重。文理学院毕业生的就业会侧重于咨询，投行，教育，医疗以及非盈利组织等。但在国内，文理学院可能会面临知名度不足而不太被认可的劣势。
在录取上，文理学院更注重学生的综合素质、个性与潜力，而非单纯标化成绩或竞赛经历，所以文书在文理学院的申请中扮演着重要角色。学校非常看重学生与学校的匹配度fit。虽然文理学院大都是私立学校，学费比较贵，但是相对于综合性大学，文理学院也更加大方，提供给国际学生更多的奖助学金。顶尖的文理学院在录取竞争上也丝毫不亚于前10的综合性大学，像阿默斯特学院Amherst College录取率10%左右，威廉姆斯学院Williams College录取率8%左右，波莫纳学院Pomona College 只有7%。
文理学院并不是适合所有人的，尤其是对于不少国内的申请者。经过多年的经验，观察和交流，我们总结出适合美国文理学院的国内学生有如下特点：
● 兴趣广泛，喜欢涉猎不同领域
● 专业方向可能没有明确，但是很有想法，乐于探索不同的可能性
● 比较外向型的性格，有不错的社交能力（学校规模小，地处偏僻，中国学生少，这对融入学校生活的要求更高）
● 文理兼修，对人文社科感兴趣
● 喜欢阅读和写作 （文理学院虽然强调自然科学，但是有很大部分在人文和社科方面）
如果是执着于理工科方向，尤其是工科，虽然文理学院也能够提供相关的支持，但是在深度和资源上整体还是不如综合性大学，建议就不要考虑文理学院了。在留学方面有疑惑的同学欢迎联系传兮留学的老师咨询~
